４Ｑ、試合残り３秒。逆転勝利を目指して蹴ったＦＧは、無念にもゴールポストの下を通過した。この瞬間、立命大の勝利が決まり選手達は崩れ落ちた。

これまで２度、立命大に甲子園ボウルで大敗を喫し、三度目の正直として挑んだ今大会。主要メンバーの度重なる負傷退場もあったが、オフェンス、ディフェンスともに奮闘。立命大をあと一歩のところまで追い込んだが、27－28とマルーンレッドの壁をまたしても超えることはできなかった。

コイントスに勝利した早大は後半をチョイス。Ｋ／Ｐ佐藤のキックオフで試合が始まった。互いにファーストシリーズは３アンドアウト。ディフェンスゲームの試合展開になると思われた。

しかし関西王者、立命大が力を見せた。続くシリーズで80ヤードのドライブ。最後は、立命大ＲＢ長谷川に押し込まれ先制を奪われた。オフェンスもなかなかテンポが作れず、結局ファーストダウンを一度更新しただけで、１Ｑが終了した。

 ２Ｑに入っても立命大ペースが続く。試合序盤から２ＤＬを敷いた早大ディフェンス。粘りの守備を見せるも立命大ＲＢ西村（七）のランが炸裂。63ヤードの独走ＴＤを決められ０－14。

さらに続くシリーズでは、ＱＢ笹木がインターセプトを喫し攻撃権は立命大へ。ここでもＴＤを決められ０－21。このまま立命大ペースで前半終了かと思われた。しかし、オフェンスの１つのプレーで流れが変わった。

 それはパントフェイクからのランプレー。しかもＲＢ須貝が股を通してＲＢ北條に手渡すフリをするという、立命大戦に取っておいた複雑なトリックプレーだった。これが見事に決まり、ＲＢ須貝が左オープンを走り切りＴＤ。反撃の狼煙があがる。

勢いに乗った早大は２Ｑ終了間際、ＱＢ政本からのロングパスをＷＲ岡田が好捕し、ＴＤ。14－21と１ポゼッション差で前半を折り返した。

 「最後まで全員でプレーし続けよう」（主将ＤＬ村橋）。後半に入り関東屈指のディフェンスチームが躍動する。立命大オフェンスに、ほとんどダウンを更新させない必死のディフェンスを見せる。

一方、立命大はＱＢ西山のスナップミスでボールをファンブル。これに反応したＤＬ小宮山がリカバー。そのままＦＧに繋げ、17－21。続くシリーズではＱＢ政本からＷＲ諸口へのロングパスがヒットしＴＤ。21点あった点差を遂に逆転した。歓喜に沸く早大ベンチ、そしてアルプス席。しかし、リードを奪ったのはほんの数分のことだった。

続くシリーズ、立命大ＱＢ西山、ＲＢ西村（七）の２年生コンビにディフェンスが翻弄され、４Ｑ最初のプレーでＴＤを献上。早大は再び追う展開となった。

悲願の日本一へ負けられない早大は、ＷＲ鈴木へのロングパスやＲＢ須貝のランで攻め込み、相手陣内へ。ここはＦＧを選択し、成功。残り６分48秒で１点差とした。続く立命大の攻撃をディフェンスが３アンドアウトで抑え、流れは早大に来たように見えた。

だがＱＢ政本がＷＲ岡田へ投じたパスを、立命大ＤＢ奥野（喬）がまさかのインターセプト。反撃の芽を摘まれ、残った時間は４分15秒。このまま時間をコントロールされれば敗戦が決まる。

まさに背水の陣。そんな窮地の中、ＬＢ加藤、ＤＬ村橋を中心にディフェンス陣がここでも奮起し、好タックルを連発。相手の反則にも助けられ自陣12ヤードからの攻撃権を得る。

 残り時間は１分46秒。逆転勝利へのドライブが始まった。パスを警戒する守備に対しＱＢ政本は好スクランブルを連発。途中反則があったものの敵陣35ヤードまで前進。残り３秒となりキッカーの出番となった。距離にして52ヤードのＦＧトライ。これまで何度も、その右足で早大を救ってきたＫ／Ｐ佐藤にすべてが託された。

３万3000人の観衆が見つめる中、Ｋ／Ｐ佐藤が右足を振りぬく。その刹那、僅かに立命ＤＬの指先をかすめる。選手全員の想いを乗せたダ円球は、ゴールポスト手間でまさかの失速。

試合終了の合図とともに、Ｋ／Ｐ佐藤は崩れ落ち、関西の臙脂は喜びを爆発させた。

「最後、監督を男にしたかった」。そう悔しさを滲ませ涙を流した主将ＤＬ村橋。しかし、「全員をまとめるのは非常に大変だったんですけど、主将をやって良かった」と、総勢100名を超える部員を一年間率いてきた男の顔はどこか清々しいものがあった。

「チーム全体としてやらなければならないスタンダードのこととかは、この３年間で随分あがってきた」（濱部監督）。

５年ぶりの出場となった今大会。決して早大の前評判は高くはなかった。けれども１点差という好ゲームに持ち込めたのは、就任して３年が経つ濱部監督の存在が大きいだろう。就任当時に比べ、自分の考えが部全体に浸透。選手と監督間に交錯する部分がなくなり、一年を通じ選手達のプレーに迷いがなかったように見える。

「結果を出すためには自分が成長しなければならない」と語った濱部監督。まだまだ選手とともに成長できる。熱い思いを持った監督の元、関東の臙脂戦士たちはどこまでも進化していく。残った３年生以下のメンバーに託された『日本一』。今大会の悔しさを糧に、再び聖地・甲子園を臙脂に染め、『日本一』へ躍動することを期待する。

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記事；大槻竜平（早稲田スポーツ新聞会）

写真；近藤廉一郎（早稲田スポーツ新聞会）

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編集；畠中隆好（officeNEAR／甲子園ボウルPJT）